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Sombre Imperium – Extrait

Une Publication Black Library

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CHAPITRE UN

THESSALA

Pour l’esprit humain, l’immensité du vide spatial est une notion incompréhensible.

La galaxie que l’humanité considère comme son foyer recèle trois cents milliards d’étoiles. Trois cents milliards de soleils, autour desquels orbitent des centaines de milliards de mondes, séparés par des étendues immenses fourmillant d’un nombre incalculable d’objets célestes. Et cette galaxie n’est qu’une seule parmi des trillions d’autres, disséminées dans un univers si vaste qu’en estimer les dimensions est une impossibilité. Les distances entre les corps célestes, même les plus proches, sont inconcevables pour des créatures que l’évolution n’a préparées qu’à coloniser les régions d’un unique monde de taille modeste.

C’est la raison pour laquelle les humains ne peuvent comprendre le vide, pas plus que leurs machines ne le peuvent.

Quant au warp, ce royaume cauchemardesque sous-jacent à toutes choses, tapi juste au-delà de ce que les sens peuvent toucher, entendre et voir… Quiconque prétendrait le comprendre serait soit un dément, soit un idiot se berçant d’illusions.

Parmi les races les plus évoluées, il en est qui sont mieux équipées que les humains pour appréhender leurs propres limites. Celles-là ont fini par accepter que le cosmos soit insondable par nature et se sont sagement résignées à leur vision parcellaire. En comparaison, l’esprit des créatures de Terra est si primitif qu’il est stupéfiant que l’humanité puisse connaître quoi que ce soit. Du moins, c’est l’opinion générale de ces civilisations plus éclairées.

Les humains eux-mêmes sont des êtres à la conscience exiguë. Les vaisseaux spatiaux, les modifications génétiques et augmentiques, les armes tueuses d’étoiles ; rien de tout cela ne peut changer le fait que les enfants de l’Ancienne Terra ne sont que des primates, perdus loin de leur savane natale. Et, tout comme l’esprit d’un singe ne saurait accommoder l’idée d’un océan, et qu’il est impossible de lui faire intégrer la notion d’une planète entière, celui d’un humain se trouve complètement dépassé par l’immensité du vide et l’infinité de strates ésotériques qui composent le warp.

L’Imperium s’étend sur un million de mondes, éparpillés à travers les plaines étoilées de la galaxie. Les planètes qui constituent cet empire fragile et morcelé sont si éloignées les unes des autres que le simple entretien de ce gigantesque appareil politique nécessite les sacrifices de sueur et de sang d’innombrables cohortes d’hommes et de femmes. Dans l’immense mouvement de l’histoire universelle, c’est le plus grand empire de son temps. Aux yeux de ceux qui le peuplent, c’est le plus puissant qui ait jamais existé.

Pourtant, à l’échelle d’un univers aussi indifférent qu’infini, tout cela n’est rien. Rien de plus que le dernier en date dans une longue liste de royaumes semblables ; une liste qui remonte à l’apparition des premiers êtres pensants, alors que les toutes premières étoiles étaient jeunes et que le warp était paisible. En ces âges, l’horreur n’avait pas encore planté ses griffes dans la chair tendre du monde matériel.

Certains philosophes soutiennent que la guerre est l’état de nature de l’humanité et, pour ceux qui ont la malchance de vivre en ces heures sombres, cette hypothèse semble prouvée avec certitude. Elle est omniprésente, elle s’infiltre partout. La paix n’existe plus que dans les rêves d’un Empereur muet, brisée par ses fils déloyaux.

Ces fils qui continuent de se battre, encore aujourd’hui.

Deux puissantes flottes de bataille avaient engagé le combat au-dessus de l’orbe verdâtre de la géante gazeuse Thessala. De titanesques déflagrations d’énergie piquetaient le noir de l’espace, clignotant dans la nuit éternelle.

L’effort de guerre de systèmes entiers avait été mobilisé jusqu’à leurs moindres ressources pour mettre sur pied ces forces spatiales et aucune des deux ne pouvait se vanter d’être exempte du sang des innocents, que ce soit dans leur construction – qui avait réclamé le sacrifice de dizaines de milliers de vies – ou dans leur usage guerrier. Des planètes avaient été pillées de leur minerai pour forger les coques de leurs vaisseaux ; leurs armateurs avaient fait main basse sur des prodiges de science antique afin d’animer chaque bâtiment et d’en faire ces incroyables machines de mort. Chacune des deux flottes s’était rendue coupable d’avoir apporté la ruine et la destruction à des civilisations.

En fin de compte, seuls deux points les distinguaient l’une de l’autre. D’abord leur apparence : la première, un rassemblement de vaisseaux bigarrés, offensait l’œil par son ostentation criarde, tandis que la seconde, composée d’une multitude d’appareils aux livrées diverses mais sobres, projetait une impression d’austérité résolue. La seconde différence, et la plus fondamentale, résidait dans leurs allégeances respectives. La plus sévère des deux flottes se battait pour la survie du grand empire stellaire de l’humanité ; celle aux couleurs chamarrées s’était vouée à sa destruction.

Les deux armadas se poursuivaient, s’entremêlaient en une danse lente qui les entraînait à travers les anneaux de Thessala. Des centaines de vaisseaux se frayaient un chemin parmi les nuages de débris et de poussière spatiale en y perçant des trouées qui mettraient des siècles à se refermer. Les éclairs silencieux que crachaient leurs canons fusaient dans le ciel des lunes de la planète, au-dessus des têtes des millions de gens qui les peuplaient et dont le sort dépendait de l’issue de la bataille. Pourtant, les conséquences de cet affrontement devaient résonner bien au-delà de ces quelques lunes.

Au centre de cette tempête d’acier, il n’y avait aucun répit, aucun œil de tranquillité au cœur de ce cyclone mortel. La tourmente faisait rage autour de deux léviathans : le Poigne de Pouvoir, la barge de bataille des Ultramarines, était aux prises avec le cuirassé Fierté de l’Empereur des Emperor’s Children. Deux navires bâtis pour servir une cause commune, désormais ennemis jurés, engagés dans une lutte mortelle et sans pitié. Les deux mastodontes n’étaient séparés que par une trentaine de kilomètres – quasiment un corps à corps, en termes de combat spatial.

Chacun était le vaisseau amiral d’un Primarque, des demi-dieux conçus par l’Empereur de l’Humanité lui-même, fruits de Ses miracles d’ingénierie génétique. À bord du Poigne de Pouvoir siégeait Roboute Guilliman, l’Orphelin d’Ultramar, le Fils Vengeur. Face à lui, le Fierté de l’Empereur abritait Fulgrim. Fulgrim le traître, Fulgrim le parangon déchu, le phénix corrompu. Autrefois, il avait été le plus couvert d’honneurs et de louanges de tous les enfants de l’Empereur, mais il avait choisi de suivre le traître Horus dans l’infamie et avait prêté allégeance à d’anciennes et sinistres divinités.

Au service de leur géniteur, eux aussi étaient devenus pères. Grâce à l’application des mêmes procédés scientifiques occultes qui avaient présidé à leur propre conception, ils avaient eux-mêmes servi de modèle à la création de leur Légion personnelle de space marines, les plus puissants guerriers de l’humanité. Ces surhommes étaient les seigneurs de la galaxie, forgés dans le but d’unir la race humaine et de la guider vers un avenir radieux. Malheureusement, un destin funeste avait voulu que ces fils prodigieux échouent dans leur mission et, se retournant les uns contre les autres, fassent sombrer la galaxie dans une guerre qui avait bien failli la réduire à néant. Ils se battaient encore.

La fureur qu’une flotte de bataille est capable de déployer est une chose terrifiante, une merveille de puissance martiale qui inspire autant de peur que d’admiration.

Une telle armada peut soumettre un monde sans tirer un seul coup de canon, tant la menace d’extinction qu’elle fait planer sur n’importe quelle espèce ou civilisation est écrasante. Peu importe l’étendard sous lequel elle se bat, c’est un outil de tyrannie. Que son amiral se consacre à une juste cause ou à une infâme traîtrise, cela ne change rien à sa fonction, ni à la mise en œuvre de celle-ci. Partout où passe un tel instrument guerrier, il laisse derrière lui un sillage de mort.

Pour ceux qui y prennent part, une bataille spatiale est un effroyable maelström de violence désordonnée et d’explosions colossales emportant des centaines de vies à chaque impact. C’est le paroxysme de l’ingéniosité humaine, appliqué à l’art de la destruction. Dans un combat de cette envergure, un individu isolé n’est rien. Il se fond dans la machinerie gigantesque du vaisseau qu’il sert ; son utilité est celle d’un engrenage, d’une diode indicatrice sur un tableau de bord. Il ne peut qu’œuvrer sans relâche à la tâche qui lui a été confiée, et prier pour ne pas mourir avant de l’avoir terminée. La mission d’un membre d’équipage doit éclipser toutes ses autres considérations, même sa peur du trépas. Il n’y a pas d’échappatoire possible. Le temps de l’affrontement, son existence se résume à la guerre et à l’infime rôle qu’il joue dans ce grand œuvre meurtrier.

Et pourtant, qu’est-ce qu’une bataille spatiale, quand on la compare aux immensités noires et glacées qui enveloppent les insignifiants atomes scintillants que constituent les mondes habités ? Rien que des éclats fugaces, lointains et silencieux. Des quantités infinitésimales de matière s’embrasant et se délitant, à peine des ombres de métal et de chair promptement consumées par des flammèches éphémères. L’explosion d’un croiseur n’a aucune importance dans un cosmos où la mort d’un soleil n’est qu’un clignotement. À l’échelle d’une galaxie, un vaisseau perdu avec ses dix mille passagers ne produit qu’une lueur brève et ténue, presque invisible à côté de l’éclat d’étoiles apparues des milliards d’années auparavant.

Pour un simple individu, l’opposé est tout aussi vrai. À ses yeux, sa vie est tout ce qui importe, puisque c’est tout ce qu’il a. Il craint de la perdre, et à raison. Cependant, son devoir exige qu’il serve aveuglément, en dépit de la terreur abjecte qui lui serre les entrailles. L’univers n’accorde que peu de cadeaux, et ne se soucie ni de leur répartition ni de l’usage qui en est fait.

La guerre civile menée par les humains dans les cieux de Thessala était déjà vieille de plusieurs siècles. L’Empereur de l’Humanité avait tenté en vain d’unir l’intégralité des mondes humains disséminés à travers la galaxie, afin de protéger Son espèce de la menace surnaturelle du Chaos. Les Primarques, les fils qu’Il avait créés pour L’aider dans cette entreprise, n’avaient pas tous résisté à la corruption et la moitié d’entre eux s’était rebellée contre Lui. La grande guerre qui en avait découlé, l’Hérésie d’Horus, avait signé la fin du rêve de l’Empereur.

Les êtres de la galaxie ne connaissaient que cela : une guerre sans fin, sans trêve ni répit. Au regard vitreux du temps, cette querelle n’était rien. Mais en dépit de l’apparente insignifiance de l’humanité, c’était entre les mains des enfants de son fils le plus illustre que reposait le terrible fardeau de trancher entre deux réalités possibles.

Roboute Guilliman était demeuré loyal à Terra. Malgré son style austère, le bâtiment rehaussé d’or ne pâlissait pas face à la débauche visuelle qu’offrait le Fierté de l’Empereur. Le Poigne de Pouvoir était certes lourdement orné, mais même en comparaison, les enjolivures ostentatoires du vaisseau de Fulgrim étaient d’une intense vulgarité. Les décorations s’y empilaient les unes sur les autres, pêle-mêle, sans aucune retenue, et toutes les surfaces qui pouvaient être agrémentées de nouvelles parures l’avaient été. À l’époque où les deux astronefs guerroyaient côte à côte, son extravagance n’était déjà pas du goût des Ultramarines, habitués aux coutumes et à l’esthétique plus solennelles de leurs mondes d’origine. Désormais, sa simple apparence relevait de l’affront à la décence, surchargé comme il l’était de fioritures dont l’abondance sordide dissimulait toute trace d’art véritable qui aurait pu y subsister. La négligence allant de pair avec cette ostentation grotesque, la noblesse du Fierté de l’Empereur s’était métamorphosée en un insoutenable exercice de laideur. C’était une relique dont l’état de déliquescence évoquait un théâtre antique issu de quelque civilisation décadente et désormais éteinte, pourri par des siècles d’intempéries.

Ses capacités de destruction n’avaient aucunement souffert. En se croisant à faible allure, les deux vaisseaux échangeaient de violentes bordées, presque à bout portant. Saillant de leurs flancs, d’énormes canons crachaient des obus gros comme des conteneurs de fret, tandis que lances spatiales et armes laser zébraient l’espace qui les séparait d’innombrables rayons destructeurs qui se dissipaient en frappant les boucliers énergétiques ondoyants et crépitants sous les impacts. Des fourches d’éclairs multicolores jaillissaient en tous sens, réduisant les radios au silence et surchargeant les sous-systèmes des appareils à des milliers de kilomètres à la ronde. Les deux belligérants employaient des armes dont la puissance aurait suffi à raser des villes entières, dans un spectacle éblouissant d’éclats lumineux et de scintillements aveuglants.

Autour des béhémoths de métal, des dizaines d’autres appareils se démenaient en silence, certains presque aussi imposants et puissants que leurs vaisseaux amiraux. Tous ceux qui composaient les forces de Fulgrim appartenaient aux parjures des Emperor’s Children : leur Primarque avait beau avoir perdu sa guerre et son âme, sa légion demeurait unie. Sous la bannière de Guilliman, une demi-douzaine de chapitres successeurs de la XIIIe Légion, tous de fiers descendants des Ultramarines, s’étaient rassemblés pour leur donner la chasse. Pour les Ultramarines, le prix de la loyauté avait été la dissolution. L’organisation en formations réduites imposée aux space marines par Guilliman était source de nombreux avantages, mais aussi de nouvelles faiblesses.

En dépit du légendaire génie tactique de Roboute Guilliman, les loyalistes étaient tombés dans un piège tendu par leur adversaire. Ce qui avait commencé comme une traque, à la poursuite d’un Primarque déchu, était devenu une lutte acharnée pour la survie. Trois escadres des Emperor’s Children avaient surpris la flotte des Ultramarines et l’avaient immobilisée au-dessus de Thessala. En fuyant Xolco, Fulgrim était parvenu à retourner le cours des évènements et à attirer ses poursuivants dans un guet-apens dévastateur.

Il y avait eu un temps où Roboute Guilliman ne se serait jamais laissé aller à commettre une erreur aussi grossière. La situation désastreuse dans laquelle il se trouvait à présent, piégé aux dessus des nuages émeraude de Thessala, pouvait n’être que le fruit du hasard, mais il ne fallait pas oublier que Fulgrim n’avait rien d’un adversaire ordinaire. Si Guilliman venait à échouer, l’histoire serait certainement indulgente. Encore faudrait-il qu’il reste quelques honnêtes hommes pour la relater.

Il était aussi fort possible que la colère ait obscurci le jugement du Fils Vengeur. Certaines rumeurs murmurées en son absence prétendaient qu’il s’était laissé emporter par son désir de revanche, délaissant la raison pour satisfaire sa rage.

Pour ne rien arranger, Roboute Guilliman était sollicité de toutes parts. Certes, plusieurs autres Primarques demeuraient d’indéfectibles champions de l’humanité, mais c’était dans sa direction que les peuples de l’Imperium en lambeaux regardaient, attendant qu’il les tire d’affaire. Qu’on soit paysan ou demi-dieu, il arrive un moment où n’importe qui atteint ses limites. Et le fardeau de Guilliman était le plus pesant de tous.

Le Fierté de l’Empereur roula sur son axe pour offrir de meilleurs angles de tir à ses batteries bâbord, ce à quoi le Poigne de Pouvoir répondit par un barrage d’artillerie en augmentant encore sa cadence de tir. Sous l’effet de cet assaut, les boucliers spatiaux qui protégeaient les spires ventrales du vaisseau cédèrent en un clin d’œil, comme soufflés.

Une série d’explosions s’épanouit sur la coque encrassée d’or et de débris. Une brèche était ouverte.

À bord du Poigne, une centaine des plus féroces guerriers d’Ultramar attendait sur les plateformes de téléportation, entourée de machines bourdonnantes. Le groupe d’abordage comptait cinquante hommes de la Première Compagnie, et autant de la Deuxième, tous arborant la livrée bleu profond du chapitre des Ultramarines. Enfoncés sous les capuchons renforcés de leurs armures Terminator, les casques d’un blanc éclatant des vétérans de la Première Compagnie étaient tournés vers les centaines de technoadeptes et de membres d’équipage mortels qui s’affairaient à préparer leur voyage à travers le warp.

Les guerriers de la Deuxième Compagnie, quant à eux, étaient revêtus d’armures énergétiques standards. Des servitors d’armurerie circulaient entre eux pour leur distribuer de hauts pavois de combat. Leurs cuirasses étant loin d’égaler la robustesse de celles des Terminators et ces boucliers, bien qu’encombrants, leur conféreraient un avantage et de meilleures chances de survie lors des combats au corps à corps qui les attendaient au cours de l’abordage imminent.

Les serfs du chapitre, en uniformes impeccables, poussaient en tous sens à travers le pont des wagonnets de munitions dans un concert de grondements renvoyés en écho. Ils y prenaient chargeurs et autres fournitures pour les apporter à leurs maîtres génétiquement améliorés, tandis que ceux-ci procédaient aux réglages et vérifications de dernière minute sur leur propre équipement ou celui de leurs frères. Des chapelains faisaient le tour des plateformes à longues foulées pour recevoir les serments des guerriers. Pour chaque vœu solennel, ils fixaient à la cire un parchemin sur l’armure de l’intéressé ; la chaleur des sceaux métalliques traditionnels faisait siffler la pâte rougeâtre. Simple humain ou surhomme, chaque membre du chapitre accomplissait sa tâche avec une efficacité totale. Cependant, alors même qu’ils se consacraient à leurs préparatifs, pas un seul ne manquait, de temps à autre, de laisser son regard errer vers la grande arche qui menait au pont.

Le vaisseau fit une violente embardée et les éclairages s’éteignirent en crépitant sur certaines parties du pont. Le mugissement des alarmes retentit et une section de portique métallique se décrocha des entretoises qui surplombaient le hall et dégringola à grand fracas jusqu’au sol. Les hommes d’équipage n’y prêtèrent aucune attention, poursuivant méthodiquement leurs missions respectives. On ordonna une redirection du courant et des équipes d’urgence, composées de servitors spécialisés et de soldats de marine en armure, entreprirent de dégager les débris. L’ordre fut restauré quasi instantanément.

Le calme qui régnait à l’intérieur pouvait aisément faire oublier la brutalité du barrage d’artillerie qui malmenait le vaisseau. Pourtant, le doute n’était pas permis ; ils étaient bel et bien en train de perdre la bataille.

Et ce n’était pas ainsi que l’affrontement était censé se dérouler.

Les nombreux émetteurs vox qui parsemaient les parois et les colonnes du hall crachèrent une annonce vocale hachée.

— Les boucliers du Fierté de l’Empereur sont tombés. Préparez-vous à l’abordage.

Ces quelques mots furent noyés dans le tumulte des derniers préparatifs mêlé au vacarme de la guerre, mais il ne fut pas nécessaire de répéter l’annonce. L’ouïe surdéveloppée des space marines n’en avait pas manqué une syllabe.

Le clairon qui retentit quelques instants plus tard sonna assez fort et clair pour que même des oreilles mortelles puissent l’entendre distinctement. Les serviteurs d’Ultramar s’interrompirent dans leurs tâches, et tous se mirent au garde-à-vous.

La silhouette d’un géant apparut sous l’arche. Il était revêtu de l’illustre Armure de Raison et portait la Main de Domination au poing gauche. À sa ceinture était accrochée L’Épée de l’Empereur Lui-même, au fourreau. Le porteur de ces armes de légende, ces reliques sacrées, avança à longues foulées puissantes vers les guerriers rassemblés. Il dépassait, de loin, la taille déjà impressionnante des Suzerains Invictarus de son escorte et exsudait une aura de pouvoir et de détermination si intense que les mortels qui posaient les yeux sur lui en eurent le souffle coupé.

— Premier Capitaine Andos, deuxième Capitaine Thiel, vos compagnies sont-elles sur le pied de guerre ? s’enquit le Primarque.

Les deux officiers accoururent pour accueillir leur seigneur. Le capitaine Thiel, à l’armure chargée de maintes décorations honorifiques, allait tête nue, tandis que le visage du dénommé Andos était complètement dissimulé derrière l’épais blindage du heaume de son harnois Terminator. Ils saluèrent tous deux leur père à la façon d’Ultramar, un coup de poing serré sur le plastron – un geste ancestral symbolisant l’Unité.

— Monseigneur Guilliman ! Vos hommes les plus aguerris attendent les ordres, annonça Andos.

Ses paroles, émises par l’amplivox logé en dessous de son heaume, avaient un écho métallique.

— Nous sommes prêts et parés, mon Primarque, lui confirma Aeonid Thiel.

Sa voix au timbre de velours était douce, non filtrée par un appareil quelconque. L’Hérésie était une blessure encore fraîche et, malgré ses traits tirés dus aux préoccupations, Thiel était encore jeune, pour un guerrier de l’Adeptus Astartes.

Guilliman contempla ses capitaines d’un œil résolu. Il était si grand qu’il n’avait d’autre choix que de les toiser ; même la silhouette massive de l’armure Terminator d’Andos semblait celle d’un enfant à côté de lui. Son statut de demi-dieu était apparent dans chaque aspect de sa personne : n’importe qui, en le voyant, se savait en présence d’un parangon de la puissance de l’humanité, l’expression la plus pure de leur espèce, capturée dans une enveloppe charnelle.

Thiel lui rendit son regard, incapable de détacher les yeux du visage de son père génétique. Le Deuxième Capitaine était un grand guerrier, endurci par de nombreuses batailles, et n’hésitait jamais à exprimer ses pensées. Il était cependant assez humble pour tenter de dissimuler l’amour sans bornes qu’il vouait à son seigneur. Un effort vain, tant son visage s’illuminait en sa présence.

Quelle dévotion ils ont pour moi, songea Guilliman. Alors même que j’ai failli à mon devoir envers eux.

Il ne restait que très peu de vétérans de sa légion originelle. Ceux qui avaient pris leur place étaient issus d’une ère différente, pleine de doute et d’incertitude. Le respect que lui vouait Thiel était mâtiné d’amitié de longue date, même s’il n’avait jamais perdu ses tendances rebelles. Les space marines les plus récents étaient d’une tout autre trempe. Guilliman se remémorait ces jours plus cléments avec une touche de nostalgie, lorsque ses guerriers ne lui faisaient pas montre d’une adoration aussi absolue.

— Alors nous partons immédiatement, annonça-t-il sur un ton décidé. Je ne permettrai pas que le traître nous échappe à nouveau. Six autres chapitres se sont mobilisés pour nous épauler. Nous n’échouerons pas. Tous à vos postes, que l’on prépare l’assaut téléporté.

— Monseigneur, intervint Andos prudemment. Nous sommes certes prêts, mais le combat sera déséquilibré en la faveur de notre adversaire et je m’inquiète quant aux chances de succès de cette opération. Au cas où la résistance se révélerait insurmontable, Quelle sera notre stratégie ? Je suis d’avis, et le capitaine Thiel m’a assuré que c’était aussi le sien, que vous devriez rester à bord. Nous pourrions occuper l’ennemi et permettre au Poigne de Pouvoir de se désengager. Nous ne…

Le Primarque le fit taire d’un simple regard.

— Trop de sang a été versé en mon nom. Il est hors de question que je recule devant ce combat.

À son intonation, il était clair que Guilliman ne souffrirait aucune contradiction.

— Nous ne battrons en retraite qu’une fois le Fierté de l’Empereur complètement paralysé. Et je serai celui qui affrontera mon frère pendant que vous vous chargerez de cette tâche. S’il le faut, je le tuerai, ou je mourrai en essayant. Je ne peux le laisser s’échapper indemne, une fois de plus.

Le ton de sa voix se radoucit.

— Mes fils, écoutez-moi. Vous devez comprendre que c’est le seul moyen de nous tirer de ce piège.

Andos inclina la tête. Thiel hésita un instant, avant de s’exécuter lui aussi. Certain de l’obéissance de ses officiers, le Primarque saisit son propre heaume, qui reposait sur un plateau antigrav poussé par deux valets humains, et le coiffa. D’une seule enjambée, il gravit la volée de marches qui menait à la plateforme de téléportation, puis se tourna vers ses fils pour s’adresser à eux.

— Et maintenant, mes fidèles guerriers, nous allons montrer à mon frère ce qu’il en coûte de trahir son serment envers l’Imperium et Terra !

— En avant, pour Macragge ! lui répondit un concert de voix tonitruant.

L’espace d’un instant, la clameur de leur cri de guerre éclipsa même le tonnerre de la canonnade.

Emboîtant le pas à leur maître, les Suzerains Invictarus formèrent un mur de leurs boucliers autour de lui, leurs haches énergétiques parées au combat.

Aux yeux de ses hommes, Guilliman était l’image même d’un commandant infaillible, aux capacités presque surnaturelles. En dépit du pragmatisme réputé des Ultramarines, qui considéraient l’Empereur, au même titre que Ses fils, comme un homme et non un dieu, sa présence inspirait parmi eux une atmosphère de révérence quasi religieuse. Depuis le début de l’Hérésie, ce sentiment n’avait fait que s’accentuer.

En vérité, Roboute était bien loin d’être infaillible.

Lui-même n’était que trop conscient des risques terribles que présentait son plan. Le Primarque savait qu’Andos avait raison de soulever l’hypothèse d’une défaite et aurait préféré féliciter son fils pour son acuité, plutôt que de balayer ses inquiétudes d’un revers de main. À bien des égards, sa campagne contre les Emperor’s Children pouvait être considérée comme un échec, de bout en bout. Fulgrim avait su conserver l’avantage et les choix que Guilliman avait dû faire lui avaient été imposés par les circonstances. Les pièces étaient déjà en position sur l’échiquier et il ne lui restait qu’une seule véritable option. Ils devaient se replier.

Malheureusement, cela lui était désormais interdit. Si le Poigne abandonnait le combat, le Fierté serait en position de lui infliger des dégâts catastrophiques. Une fois leurs défenses abattues, Fulgrim tenterait sans aucun doute lui-même un abordage. Guilliman ne pouvait permettre à son frère de choisir les termes de leur affrontement.

Aidé par son esprit surhumain, le Primarque avait examiné toutes les solutions imaginables. Dans ce cas de figure, ses propres traités de stratégie préconisaient de reculer au plus vite, tout en constituant une arrière-garde destinée à continuer le combat, afin de préserver autant d’éléments que possible et de minimiser les dégâts infligés à son vaisseau amiral, au prix du sacrifice de nombreux autres. Mais l’idée de dilapider les vies de ses subordonnés pour sauver la sienne répugnait à Guilliman quand il entrevoyait un espoir de victoire. De surcroît, il avait là une chance de faire payer ses crimes à son félon de frère, et ne pouvait ignorer l’opportunité qui se présentait là. Guilliman était arrivé à la conclusion qu’en mettant à exécution un plan qui allait à l’encontre de ses propres préceptes, il avait peut-être une chance de prendre Fulgrim par surprise.

C’était risqué. Fulgrim pouvait tout aussi bien avoir désactivé ses boucliers volontairement, pour le narguer en recréant la dernière ruse d’Horus, grâce à laquelle l’Architraître avait attiré l’Empereur à bord de son vaisseau lors des ultimes instants du siège de Terra.

Mais Guilliman avait échafaudé un plan : d’autres groupes d’abordage issus de divers Chapitres et chargés d’accomplir des objectifs différents mais complémentaires, se téléporteraient en même temps que son propre détachement. Ils auraient pour mission de s’emparer de l’enginarium, des ponts de commandement primaire et secondaire, du navigatorium, des réserves de munitions et du poste de contrôle d’artillerie principal. Si seulement la moitié de ces équipes parvenaient à leur but, cela suffirait à paralyser le Fierté de l’Empereur de l’intérieur. Les escouades avaient pour ordre de se retirer aussitôt leurs objectifs détruits, et Guilliman comptait bien faire en sorte de sauver autant de vies que possible. Il ne laisserait pas ses fils payer les conséquences de ses erreurs.

C’était à lui que revenait de porter ce fardeau.

Il avait mordu à l’hameçon, rien ne servait de le nier. Sa seule chance d’échapper à un sort funeste était maintenant de se débattre comme un beau diable, de se libérer, puis de rendre coup pour coup à celui qui l’avait ainsi pris au piège.

— À mon commandement ! Au combat ! exhorta-t-il.

À son signal, les machines du teleportarium s’activèrent en bourdonnant. Les énormes colonnes réactives encadrant les plateformes commencèrent à crépiter d’arcs électriques d’une puissance ahurissante. Elles alimentèrent les panneaux condensateurs destinés à déchirer le voile entre le monde réel et l’Immaterium. Ceux-ci s’illuminèrent d’une clarté aveuglante sous l’afflux d’énergie. Alors que l’éclat se faisait de plus en plus intense, des volutes d’éclairs ionisants se coulaient de fourches d’initiation jusque dans des ballons de rétention, où elles se tortillaient comme des amas d’anguilles vivantes.

Tant de mes frères sont morts, perdus ou ont succombé à l’attrait du Chaos, pensa Guilliman. Nous nous croyions immortels, mais il n’en était rien. Je sais qu’un jour, mon tour viendra, mais ce jour n’est pas arrivé. Non, Fulgrim n’aura pas raison de moi, pas aujourd’hui !

Le pont tout entier vibrait sous les hoquets et les vrombissements des occultes machines de téléportation et la cacophonie se mêla en un unique crescendo sifflant.

Une détonation retentit, accompagnée d’un flash lumineux aveuglant et, pendant une fraction de seconde, le hangar fut baigné d’un blanc actinique. Les séries de tubes crachèrent des jets de vapeur extinctrice, en prévision d’éventuels incendies, résultats fréquents d’une surchauffe des machines. Les Ultramarines épaulèrent leurs armes, prêts à repousser une incursion démoniaque causée par une faille warp.

Rien de tel ne se produisit. Les diodes indicatrices clignotaient. Rouge. Rouge. Rouge. Puis bleu.

Téléportation achevée.

— Téléportation réussie, annonça un servitor d’une voix synthétique monocorde.

Les lumières se rallumèrent, les ballons à éclairs se vidèrent dans un concert de chuintements semblables à des cris étouffés, à demi articulés, et la ventilation atmosphérique du vaisseau chassa les nuages de fumée, révélant des plateformes désertes. À la consultation des écrans vidéo et des longueurs de papier imprimé crachées par les cogitateurs sur lesquels ils s’étaient rués, des expressions de soulagement s’épanouirent sur les visages des adeptes du teleportarium.

Roboute Guilliman et ses guerriers étaient à bord du Fierté de l’Empereur.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Dark Imperium.
Traduit de l’Anglais par : Félix Huet.
Illustration de couverture : Vladimir Krisetskiy.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2022.

Sombre Imperium © Copyright Games Workshop Limited 2022. Sombre Imperium, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Novembre 2022

ISBN 13 : 978-1-80407-104-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de la rétro-ingénierie, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.